春秋决狱是西汉中期儒家代表人物董仲舒提出来的，是一种审判案件的推理判断方式，主要用孔子的想法来对犯罪事实进行分析、定罪。即除了用法律外，可以用《易》、《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》六经中的想法来作为判决案件的依据。《春秋》是孔子修订的一部鲁国的编年史。

春秋决狱主要是根据案件的事实，追究犯罪人的动机来断案。如果他的动机是好的，那么一般要从轻处理，甚至可以免罪。如果动机是邪恶的，即使有好的结局，也要受到严厉的惩罚，犯罪未遂也要按照已遂处罚。首犯要从重处罚。

董仲舒有关的断狱案例还曾被汇编成十卷的《春秋决事比》，在两汉的司法操作中被经常引用。到现在，原来的案例遗失很多，现存史料中记载了少量案例，典型的有五个：

第一个案例。甲没有儿子，拣了个弃婴，作为养子乙。乙长大后杀了人，甲把乙藏起来。如果按照当时法律，藏匿犯人要受重刑。但《春秋》上提倡父子一方犯罪后可以互相隐藏。董仲舒认为他们是父子关系，因此甲不能判罪。后来，唐律明确规定了父子相互隐匿不属犯罪。

第二个案例。甲把儿子乙送给了别人，儿子长大后，甲对他说：你是我的儿子。结局乙一气之下打了甲二十棍子。按照法律，打父亲要处死刑。但董仲舒认为甲生了儿子不亲自抚养，父子关系已经断绝，因此乙不应被处死刑。

第三个案例。父亲和别人因口角发生斗殴，对方用刀刺父亲，儿子拿棍子相救，结局误伤了父亲。有的官吏认为儿子犯了殴打父亲的重罪，要按律处死。但董仲舒根据孔子的见解，认为儿子的动机不是打父亲，因此应免罪。

第四个案例。有个女子的丈夫坐船时不幸淹死海中，无法找到尸体安葬。四个月后，父母将这个女子改嫁。按照法律，丈夫没有埋葬前，女子不能改嫁否则处死。董仲舒认为女子改嫁不是淫荡，也不是为了私利，因此应免罪。

第五个案例。有个大夫跟着君主出外打猎，君主打得一头小鹿，让大夫带回。半路上，碰见了母鹿，互相哀鸣。大夫可怜他们，就放了小鹿。君主要以违背君命处罚。还未处罚，君主得了病，想到大夫心地好，不但免了罪，还想提拔他。董仲舒认为，当初君主捕猎小鹿，大夫没有阻止（秦汉时禁止捕杀小鹿，以及其他幼小禽兽，春天时禁止捕杀任何禽兽），是违背了《春秋》之义，有罪。后来释放小鹿，算是有功，可以赦免。但提拔是不应该的。

董仲舒的这种想法对以后封建时代官吏审判案件起了指导影响，一般案件特别是民事案件，基层官吏审判时都是按照动机以及伦理道德来定罪量刑的，不是严格按照法律条文来定罪。

董仲舒提倡的春秋决狱并不是唯动机论，他也强调在考虑动机的同时，要充分考虑事实，接着按照首犯、从犯，以及已遂和未遂来判案定罪。后来一些法官不顾事实，任意自在断罪，造成冤假错案，这不能把职责推到董仲舒的身上。